Далекими предками жителей Соединенного королевства были кельты (лишь шотландцы берут начало от пиктов и гэлов, позднее смешавшихся с кельтами). Между 55 г. до н.э. и V в. н.э. территория современного государства находилась под властью римлян, после их ухода здесь утвердились племена англов, саксов и ютов.

Господствующая и наиболее многочисленная группа населения Великобритании - англичане. Они населяют Англию, большую часть Уэльса и образуют компактные поселения в некоторых районах на юге Шотландии. Английский язык входит в северо-западную группу германских языков. Также большинство кельтского по происхождению населения страны шотландцев и уэльсцев говорят на английском. Английский язык широко распространен и за пределами государства Великобритания.

Из кельтских народов Великобритании наиболее многочисленны шотландцы. Они населяют преимущественно северо-западные области острова Великобритания и прилегающие к их побережью Шетландские, Орканейские и Гебридские острова. Один из северных диалектов англосакского языка послужил основой для создания национального шотландского языка. В этот язык вошло много слов из гальского, кроме того, на нем сказалось влияние скандинавских языков. Национальный шотландский язык по лексике и фонетике значительно отличается от литературного английского.

Cреди шотландцев в горах северо-западной части острова проживает своеобразная этническая группа, сохраняющая самобытные традиции и культуру. Их самоназвание - гэлы, англичане же чаще называют их хайлендерами (горцами). Гэлы сохраняют свой древний кельтский (гэльский) язык. На нем говорит 1,4% всего населения страны. Но с каждым годом число знающих гэльский язык неуклонно уменьшается, подавляющее большинство гэлов уже полностью перешло на английский.

В Шотландии очень сильны национальные традиции, так страна сохранила свою юридическую систему, которая основана на римском праве, а не на своде прецедентов, как в Англии. Также в Шотландии своя система образования: в шотландских университетах учатся 4 года, а в английских - 3. Административным и культурным центром Шотландии является Эдинбург, а ее промышленным сердцем - Глазго. В стране существует Шотландская национальная партия, которая борется за независимость в рамках Европейского сообщества и необходимость собственного парламента в Эдинбурге.

В настоящее время для страны характерен низкий, прирост населения – результат как сближения показателей рождаемости и смертности, так и снижения сальдо миграций. В отдельные годы прирост бывает отрицательным (при положительном сальдо миграций). С низким естественным приростом связаны проблемы «старения нации». В 2002 лица в возрасте 65 лет и старше составляли 15,8% населения. Перепись населения 2001 показала, что впервые число лиц старше 60 лет превысило число детей в возрасте до 15 лет.

Средняя продолжительность жизни: 74 года - мужчины, 79 лет - женщины. Уровень рождаемости (на 1000 человек) - 12,0. Уровень смертности (на 1000 человек) - 10,7. Современная динамика населения резко отличается от демографических процессов эпохи расцвета Великобритании в XIX в., когда, несмотря на активную эмиграцию в колонии, население росло быстрыми темпами вследствие высокой рождаемости.

В религиозном отношении Великобритания преимущественно протестантская страна. Англиканская церковь, пользующаяся на территории Англии статусом государственной, имеет около 34 млн. последователей. Аналогичное положение в Шотландии занимает Пресвитерианская церковь – 800 тыс. чел. Имеются и другие протестантские группы: методисты – 760 тыс., баптисты. В стране проживает около 6 млн. католиков. Живут также многочисленные группы индуистов, буддистов, последователей иудаизма. Быстро растёт мусульманская община, в 2002 г. приверженцев ислама насчитывалось 1,5 млн. чел.

Увеличилась иммиграция в Великобританию из Ирландии. Адаптация ирландских иммигрантов к новой среде происходила очень медленно. И сейчас они сохраняют еще обособленность и некоторую отчужденность в отношениях с англичанами.